Data centresCentres de traitement de données

TRA6008 S3 · in classS3 · en classe

What a data centre is

Every question you put to an online chat assistant, and every training run, is processed in a data centre (Figure 10figure 10).

How big they are

A typical data centre built for AI uses as much electricity as 100,000 households, and the largest under construction will use 20 times as much (International Energy Agency, 2025, p. 13; Figure 11figure 11). Some of the gigawatt-scale projects announced in 2025 would, on their own, exceed all the data-centre capacity their host country has today (International Energy Agency, 2026, p. 20).

The pace is as striking as the size:

• Capacity: the capacity of data centres built for AI more than tripled in the 18 months before April 2026 (International Energy Agency, 2026, p. 9).
• Investment: the capital spending of just five technology companies, largely on data centres, is now larger than the world’s investment in producing oil and natural gas (International Energy Agency, 2026, p. 9). The companies building the data centres are largely the ones that own the models and the clouds.

Electricity

All data centres together, for AI and for everything else, used about 1.5 % of the world’s electricity in 2024 (International Energy Agency, 2025). Their consumption grew by 17 % in 2025, that of the data centres built for AI by 50 %, and the total is expected to roughly double between 2025 and 2030, to around 3 % of the world’s electricity (International Energy Agency, 2026). Because data centres cluster, the share is far higher in some places: about 20 % of the electricity supplied in Ireland, over 10 % in six US states, and 25 % in Virginia (International Energy Agency, 2025, p. 38; Figure 12figure 12).

The source of that electricity decides most of the emissions: the same data centre emits far less on a grid of hydroelectric, nuclear or wind power than on one of coal or gas (Figure 13figure 13) (see also the What one use costs page) (voir aussi la page Ce que coûte une utilisation).

The International Energy Agency (2025, p. 14) expects the growth to be supplied from several sources:

• Renewables supply about half of the growth in data centres’ demand, with storage and the wider grid.
• Natural gas adds about 175 terawatt-hours a year by 2035, notably in the United States.
• Nuclear power adds about as much again, notably in China, Japan and the United States, with the first small modular reactors expected around 2030.

Water

Data centres use water in two places: to cool their servers on site, and at the power plants that generate their electricity. Two measures of it are in use, and they give very different numbers:

• Withdrawal is all the water taken from rivers, lakes or the ground, including water that is returned afterwards.
• Consumption is the part that is not returned, mostly because it evaporates (Li et al., 2025d).

The International Energy Agency (2025, p. 242) puts the water consumption of all data centres at about 560 billion litres a year (Figure 14figure 14), a figure that could roughly double by 2030. About two thirds of that water is used in producing their electricity, a quarter in cooling them, and the rest in manufacturing their chips. One large data centre of 100 megawatts in the United States consumes about 2 million litres a day, as much as 6,500 households.

Li et al. (2025d) project that the water withdrawn for AI alone, for cooling and at the power plants, could reach 4.2 to 6.6 billion cubic metres in 2027, more than four to six times what Denmark withdraws in a year.A projection first made in 2023, in the preprint of the same study.

Set against other uses of water, these amounts are small on a national scale. In 2023, all the data centres in the United States consumed about 66 billion litres on site, against more than 10 trillion litres for irrigating the country’s corn (Masley, 2026b).Masley’s figure for data centres comes from the Lawrence Berkeley National Laboratory’s 2024 report, and counts only the water used on site, not at the power plants. He notes that some of his comparisons across kinds of use are not like-for-like.

Air, noise and land

Many data centres keep diesel generators for power cuts, and some newer ones generate their own electricity on site, mostly from gas. The largest project of this kind so far, in Tennessee, ran more than 400 megawatts of gas turbines on site in 2024 and 2025, and more than 70 gigawatts of on-site gas-fired capacity for data centres is in development (International Energy Agency, 2026, p. 51). Burning that gas and diesel near homes adds to local air pollution (Figure 15figure 15).

Han et al. (2026) estimate that, in a scenario of high growth, the air pollution from US data centres’ electricity and backup generators could cost more than 20 billion US dollars a year in public health by 2028, and that the burden per household in the most affected counties reaches about seven times the national average.A preprint, accepted by Communications of the ACM. The estimate comes from the US Environmental Protection Agency’s screening model COBRA, and assumes backup generators emit 10 % of what their permits allow, where historical records show 3 % to 12 %.

A data centre also changes its surroundings directly. The buildings are large, windowless and often grouped into campuses, with substations and new power lines around them, sometimes on land that was fields or woods. Their cooling equipment runs day and night, and can be heard from nearby homes.

Andy Masley, a writer who argues that most local objections to data centres are not well founded, agrees that their local air pollution is real, with xAI’s Colossus in South Memphis, powered by gas turbines next to already polluted neighbourhoods, as the clearest case. He argues, however, that the estimate of Han et al. is easy to read as a larger national harm than it is (Masley, 2026a).

Why they draw protests

A data centre is the part of AI that people can stand next to. A query has no address, but a data centre has a site, a permit, a local council that decides on it and neighbours who live with it. That makes it the place where the environmental debate about AI turns into local politics. Masley (2025a) turns the same observation around: the climate responds to total emissions wherever they happen, and pooling computing in data centres uses less energy than running it on everyone’s own machines, so a building people can see can draw more attention than its share of the emissions warrants.

Communities are pushing back against data-centre projects, over their environmental impact and over the effect of their electricity demand on prices (International Energy Agency, 2026, p. 10). In the second quarter of 2025 alone, 20 projects in the United States with an estimated investment of 98 billion US dollars were blocked or delayed (International Energy Agency, 2026, p. 22).The IEA takes this count from Data Center Watch, a commercial tracker of local opposition. Its own report for April to June 2026 counts at least 45 projects worth nearly 68 billion US dollars blocked or delayed in that quarter, communities adopting moratoriums before any developer applied, and 30 US state legislatures taking up data-centre bills (Data Center Watch, Q2 2026, read 24 September 2026). The reasons residents give are mostly local, for instance:

• higher electricity bills;
• water;
• noise;
• property values and the loss of green space;
• the environment.The common themes named in Data Center Watch’s first report, on May 2024 to March 2025 (Data Center Watch, read 24 September 2026).

Not everyone reads the protests as justified. Masley reads the backlash as being about data centres themselves and what people believe about them, not as a hidden protest against AI or against the companies building them: in the polls he cites, data centres are far less popular than other buildings the same companies put up (Masley, 2026c). Of the claims made against them, he accepts four (Masley, 2026f):

• data centres will add meaningfully to US emissions;
• xAI’s data centres in Memphis added air pollution to already polluted neighbourhoods;
• data centres built right next to homes cause noise;
• in specific circumstances, they can raise electricity bills somewhat.

Written in English. The French version was automatically generated and I have not revised it. Rédigé en anglais. La version française a été générée automatiquement et je ne l'ai pas révisée. Updated 13 October 2026

Ce qu’est un centre de traitement de données

Chaque question que vous posez à un assistant conversationnel en ligne, et chaque entraînement, est traité dans un centre de traitement de données (Figure 10figure 10).

Leur taille

Un centre de traitement de données typique conçu pour l’IA consomme autant d’électricité que 100 000 ménages, et les plus grands en construction consommeront vingt fois plus (International Energy Agency, 2025, p. 13 ; Figure 11figure 11). Certains des projets de l’ordre du gigawatt annoncés en 2025 dépasseraient à eux seuls toute la capacité de centres de traitement de données dont dispose aujourd’hui le pays qui les accueille (International Energy Agency, 2026, p. 20).

Le rythme frappe autant que la taille :

• Capacité : la capacité des centres de traitement de données conçus pour l’IA a plus que triplé au cours des 18 mois précédant avril 2026 (International Energy Agency, 2026, p. 9).
• Investissement : les dépenses d’investissement de cinq entreprises technologiques seulement, en grande partie dans des centres de traitement de données, dépassent désormais l’investissement mondial dans la production de pétrole et de gaz naturel (International Energy Agency, 2026, p. 9). Les entreprises qui construisent ces centres sont en grande partie celles qui possèdent les modèles et les nuages.

Électricité

L’ensemble des centres de traitement de données, pour l’IA comme pour tout le reste, a consommé environ 1,5 % de l’électricité mondiale en 2024 (International Energy Agency, 2025). Leur consommation a augmenté de 17 % en 2025, celle des centres conçus pour l’IA de 50 %, et le total devrait à peu près doubler entre 2025 et 2030, pour atteindre environ 3 % de l’électricité mondiale (International Energy Agency, 2026). Comme les centres de traitement de données se regroupent, la part est bien plus élevée à certains endroits : environ 20 % de l’électricité fournie en Irlande, plus de 10 % dans six États américains et 25 % en Virginie (International Energy Agency, 2025, p. 38 ; Figure 12figure 12).

La provenance de cette électricité détermine l’essentiel des émissions : le même centre émet bien moins sur un réseau hydroélectrique, nucléaire ou éolien que sur un réseau au charbon ou au gaz (Figure 13figure 13) (see also the What one use costs page) (voir aussi la page Ce que coûte une utilisation).

L’Agence internationale de l’énergie (2025, p. 14) prévoit que la croissance sera couverte par plusieurs sources :

• Les énergies renouvelables couvrent environ la moitié de la croissance de la demande des centres de traitement de données, avec le stockage et le reste du réseau.
• Le gaz naturel ajoute environ 175 térawattheures par an d’ici 2035, notamment aux États-Unis.
• Le nucléaire en ajoute à peu près autant, notamment en Chine, au Japon et aux États-Unis, les premiers petits réacteurs modulaires étant attendus vers 2030.

Eau

Les centres de traitement de données utilisent de l’eau à deux endroits : pour refroidir leurs serveurs sur place, et dans les centrales qui produisent leur électricité. Deux mesures sont en usage, et elles donnent des chiffres très différents :

• Le prélèvement désigne toute l’eau puisée dans les rivières, les lacs ou les nappes souterraines, y compris l’eau qui y est rendue ensuite.
• La consommation désigne la part qui n’est pas rendue, surtout parce qu’elle s’évapore (Li et al., 2025d).

L’Agence internationale de l’énergie (2025, p. 242) estime la consommation d’eau de l’ensemble des centres de traitement de données à environ 560 milliards de litres par an (Figure 14figure 14), un chiffre qui pourrait à peu près doubler d’ici 2030. Environ deux tiers de cette eau servent à produire leur électricité, un quart à les refroidir, et le reste à fabriquer leurs puces. Un grand centre de 100 mégawatts aux États-Unis consomme environ 2 millions de litres par jour, autant que 6 500 ménages.

Li et al. (2025d) prévoient que l’eau prélevée pour la seule IA, pour le refroidissement et dans les centrales, pourrait atteindre de 4,2 à 6,6 milliards de mètres cubes en 2027, soit plus de quatre à six fois ce que prélève le Danemark en un an.Une projection faite pour la première fois en 2023, dans la prépublication de la même étude.

Comparées à d’autres usages de l’eau, ces quantités sont faibles à l’échelle d’un pays. En 2023, l’ensemble des centres de traitement de données des États-Unis a consommé environ 66 milliards de litres sur place, contre plus de 10 000 milliards de litres pour irriguer le maïs du pays (Masley, 2026b).Le chiffre de Masley pour les centres de traitement de données vient du rapport 2024 du Lawrence Berkeley National Laboratory, et ne compte que l’eau utilisée sur place, pas dans les centrales. Masley note que certaines de ses comparaisons entre types d’usage ne portent pas sur des choses équivalentes.

Air, bruit et territoire

Beaucoup de centres de traitement de données gardent des génératrices au diesel en cas de panne, et certains des plus récents produisent leur propre électricité sur place, surtout à partir du gaz. Le plus grand projet de ce type jusqu’ici, au Tennessee, a fait fonctionner plus de 400 mégawatts de turbines à gaz sur place en 2024 et 2025, et plus de 70 gigawatts de capacité au gaz sur place sont en développement pour des centres de traitement de données (International Energy Agency, 2026, p. 51). Brûler ce gaz et ce diesel près des habitations ajoute à la pollution de l’air locale (Figure 15figure 15).

Han et al. (2026) estiment que, dans un scénario de forte croissance, la pollution de l’air due à l’électricité et aux génératrices de secours des centres de traitement de données américains pourrait coûter plus de 20 milliards de dollars américains par an en santé publique d’ici 2028, et que la charge par ménage dans les comtés les plus touchés atteint environ sept fois la moyenne nationale.Une prépublication, acceptée par Communications of the ACM. L’estimation vient de COBRA, le modèle de dépistage de l’agence américaine de protection de l’environnement, et suppose que les génératrices de secours émettent 10 % de ce que leurs permis autorisent, alors que les données historiques montrent de 3 % à 12 %.

Un centre de traitement de données modifie aussi directement son environnement. Les bâtiments sont grands, sans fenêtres et souvent regroupés en campus, entourés de postes électriques et de nouvelles lignes de transport, parfois sur des terres qui étaient des champs ou des bois. Leurs équipements de refroidissement fonctionnent jour et nuit et s’entendent depuis les maisons voisines.

Andy Masley, un auteur qui soutient que la plupart des objections locales aux centres de traitement de données ne tiennent pas, reconnaît que la pollution de l’air locale qu’ils causent est réelle, le cas le plus net étant Colossus, de xAI, dans le sud de Memphis, alimenté par des turbines à gaz à côté de quartiers déjà pollués. Il soutient cependant que l’estimation de Han et al. se prête à une lecture qui en fait un tort national plus grand qu’il ne l’est (Masley, 2026a).

Pourquoi ils suscitent des contestations

Un centre de traitement de données est la partie de l’IA à côté de laquelle on peut se tenir. Une requête n’a pas d’adresse, mais un centre de traitement de données a un emplacement, un permis, un conseil municipal qui statue à son sujet et des voisins qui vivent avec. C’est donc là que le débat environnemental sur l’IA devient de la politique locale. Masley (2025a) retourne le même constat : le climat réagit aux émissions totales où qu’elles se produisent, et regrouper le calcul dans des centres de traitement de données consomme moins d’énergie que de le faire tourner sur les machines de chacun, si bien qu’un bâtiment visible peut attirer plus d’attention que sa part des émissions ne le justifie.

Des collectivités s’opposent à des projets de centres de traitement de données, en raison de leur impact environnemental et de l’effet de leur demande d’électricité sur les prix (International Energy Agency, 2026, p. 10). Au seul deuxième trimestre de 2025, 20 projets aux États-Unis, représentant un investissement estimé à 98 milliards de dollars américains, ont été bloqués ou retardés (International Energy Agency, 2026, p. 22).L’AIE tire ce décompte de Data Center Watch, un service commercial qui suit l’opposition locale. Son propre rapport pour avril à juin 2026 compte au moins 45 projets, d’une valeur de près de 68 milliards de dollars américains, bloqués ou retardés pendant ce trimestre, des collectivités qui adoptent des moratoires avant même qu’un promoteur ait fait une demande, et 30 assemblées législatives d’États américains qui examinent des projets de loi sur les centres de données (Data Center Watch, Q2 2026, consulté le 24 septembre 2026). Les raisons avancées par les résidents sont surtout locales, par exemple :

• la hausse des factures d’électricité ;
• l’eau ;
• le bruit ;
• la valeur des propriétés et la perte d’espaces verts ;
• l’environnement.Les thèmes communs relevés dans le premier rapport de Data Center Watch, portant sur mai 2024 à mars 2025 (Data Center Watch, consulté le 24 septembre 2026).

Tout le monde ne juge pas ces contestations justifiées. Masley voit dans ce mouvement une réaction aux centres de traitement de données eux-mêmes et à ce que les gens en pensent, et non une contestation déguisée de l’IA ou des entreprises qui les construisent : dans les sondages qu’il cite, les centres de données sont bien moins populaires que d’autres bâtiments construits par les mêmes entreprises (Masley, 2026c). Parmi les reproches qui leur sont faits, il en accepte quatre (Masley, 2026f) :

• les centres de traitement de données augmenteront de façon notable les émissions des États-Unis ;
• les centres de xAI à Memphis ont ajouté de la pollution de l’air à des quartiers déjà pollués ;
• les centres construits juste à côté des habitations causent du bruit ;
• dans certaines circonstances, ils peuvent faire augmenter quelque peu les factures d’électricité.

Written in English. The French version was automatically generated and I have not revised it. Rédigé en anglais. La version française a été générée automatiquement et je ne l'ai pas révisée. Mise à jour 13 octobre 2026