What is a term?Qu'est-ce qu'un terme ?

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Terms in a specialized text

When you read a text about dressage without knowing the sport, many of its words need no thought: horse, rider, arena, yesterday. Others send you to a dictionary, a termbase termbasebase terminologique terminologyterminologie A database of terminological entries organized by concept, grouping the terms of several languages with metadata such as definitions, domains and usage status.Base de données d'entrées terminologiques organisée par concept, contenant les termes de plusieurs langues et des métadonnées comme des définitions, des domaines et des marques d'usage. or an expert: half-halt, piaffe, flying change, collected canter. A rider needs no dictionary for those: each one names a specific movement or gait in the sport. They are examples of terms, in the sense of the definition below.

A term is a single unit. The word terminology is used in two senses: the set of all the terms of a domain (the terminology of dressage), and the discipline that studies terms and how to record them.

Terms take up a real share of a translator’s time. In studies from the 2000s, translators estimated that they spent roughly 15 to 30% of their working time on terminology, most of it on looking terms up (Champagne, 2004; Gornostay, 2010).Both studies date from before neural machine translation and large language models, and no comparable figures for today’s tools are cited here. The share depends on the translator and on the field: in Champagne’s study it was highest in financial institutions and lowest in language firms, and the participants put it at 40 to 60% for a translator new to the job. Translating a term often takes knowledge of the domain as well as of the two languages. Translators are therefore among the main users of terminological resources such as termbases and glossaries.

Figure 1figure 1 shows four of the movements that dressage terms name.The photographs are from Wikimedia Commons, cropped and resized: the piaffe, the passage and the extended trot by Eponimm, under CC BY 4.0; the canter pirouette by World Dressage Masters, under CC BY 2.0.

Terms are often recorded in termbases, which tend to organize them by concept. In a multilingual termbase, you can then see the terms used for one concept in several languages. The example in Figure 2figure 2, taken from TERMIUM Plus, also shows that the ideal of one term per concept in each language is often not reached in practice: the record suggests three English terms for a single French one.

Terms of several words

In the texts a translator works on, many terms are longer than one word. Flying change names one movement, in which the horse changes its leading leg in the air between two strides of canter, and its meaning does not follow from flying and change looked up separately. Recognizing a term therefore includes deciding where it starts and where it ends: in “the collected canter pirouette”, you might record canter pirouette, collected canter, canter, pirouette, or all four.

Written in English. The French version was automatically generated and I have not revised it. Rédigé en anglais. La version française a été générée automatiquement et je ne l'ai pas révisée. Updated 2 October 2026

Les termes dans un texte spécialisé

Quand vous lisez un texte sur le dressage sans connaître ce sport, beaucoup de ses mots ne vous arrêtent pas : cheval, cavalier, manège, hier. D’autres vous envoient vers un dictionnaire, une base terminologique termbasebase terminologique terminologyterminologie A database of terminological entries organized by concept, grouping the terms of several languages with metadata such as definitions, domains and usage status.Base de données d'entrées terminologiques organisée par concept, contenant les termes de plusieurs langues et des métadonnées comme des définitions, des domaines et des marques d'usage. ou une personne experte : demi-arrêt, piaffer, changement de pied, galop rassemblé. Un cavalier n’a pas besoin de dictionnaire pour ceux-là : chacun désigne un mouvement ou une allure précis de ce sport. Ce sont des exemples de termes, au sens de la définition ci-dessous.

Un terme est une unité. Le mot terminologie s’emploie en deux sens : l’ensemble des termes d’un domaine (la terminologie du dressage), et la discipline qui étudie les termes et la façon de les consigner.

Les termes occupent une part réelle du temps de traduction. Dans des études des années 2000, des traducteurs estimaient consacrer de 15 à 30 % environ de leur temps de travail à la terminologie, surtout à la recherche de termes (Champagne, 2004 ; Gornostay, 2010).Les deux études datent d’avant la traduction automatique neuronale et les grands modèles de langue, et aucun chiffre comparable pour les outils d’aujourd’hui n’est cité ici. Cette part dépend de la personne et du secteur : dans l’étude de Champagne, elle était la plus élevée dans les institutions financières et la plus faible dans les cabinets de traduction, et les participants l’estimaient à 40 à 60 % pour une personne qui débute dans le métier. Traduire un terme demande souvent de connaître le domaine, en plus des deux langues. Les traducteurs comptent donc parmi les principaux utilisateurs de ressources terminologiques comme les bases terminologiques et les glossaires.

La Figure 1figure 1 montre quatre des mouvements que désignent les termes du dressage.Les photographies viennent de Wikimedia Commons, recadrées et redimensionnées : le piaffer, le passage et le trot allongé par Eponimm, sous licence CC BY 4.0 ; la pirouette au galop par World Dressage Masters, sous licence CC BY 2.0.

Les termes sont souvent consignés dans des bases terminologiques, qui tendent à les organiser par concept. Dans une base multilingue, vous voyez alors les termes employés pour un même concept dans plusieurs langues. L’exemple de la Figure 2figure 2, tiré de TERMIUM Plus, montre aussi que l’idéal d’un seul terme par concept dans chaque langue ne se vérifie souvent pas en pratique : la fiche propose trois termes anglais pour un seul terme français.

Les termes de plusieurs mots

Dans les textes sur lesquels travaille une traductrice ou un traducteur, beaucoup de termes dépassent un mot. Changement de pied désigne un seul mouvement, dans lequel le cheval change de pied en l’air entre deux foulées de galop, et son sens ne se déduit pas de changement et de pied cherchés séparément. Reconnaître un terme suppose donc de décider où il commence et où il finit : dans « la pirouette au galop rassemblé », vous pourriez consigner pirouette au galop, galop rassemblé, galop, pirouette, ou les quatre.

Written in English. The French version was automatically generated and I have not revised it. Rédigé en anglais. La version française a été générée automatiquement et je ne l'ai pas révisée. Mise à jour 2 octobre 2026